Черепахи, увлеченные процессом размножения, погрузились в ядовитые слои древнего вулканического озера.
Немецкие палеонтологи обнаружили в карьере Мессель, расположенном на юге Германии, останки спаривающихся черепах вида Allaeochelys crassesculpta. Статья с описанием находки опубликована в журнале Biology Letters.
Из эоценового местонахождения Мессель известно множество ископаемых прекрасной сохранности, благодаря чему карьер был включен в список памятников ЮНЕСКО. Однако черепахи, погребенные непосредственно в процессе спаривания, найдены там впервые. Палеонтологи оценивают их возраст в 47 миллионов лет.
В эоцене на месте карьера Мессель располагалось кратерное озеро вулканического происхождения, в которое падало множество позвоночных, включая птиц и летучих мышей. До настоящего времени ученые по-разному объясняли массовую гибель разнообразных рептилий, птиц и млекопитающих, найденных в отложениях озера. Одни связывали ее с периодическими выбросами вулканических газов, другие – со вспышками размножения сине-зеленых водорослей, отравлявших воду.
Находка спаривающихся черепах, по мнению авторов статьи, позволяет внести ясность в этот вопрос и воссоздать строение древнего озера. Дело в том, что представители клады Trionychia, к которой принадлежат найденные черепахи, обладают уникальной особенностью: их кожа практически лишена роговых чешуек, свойственных другим рептилиям, что позволяет этим животным получать кислород из воды через поверхность тела.
Однако такое преимущество оборачивается смертельной опасностью в том случае, если черепахи погружаются в воду с повышенным содержанием ядовитых веществ и углекислого газа, которые также впитываются через их тонкие покровы. По-видимому, отравление растворенными в воде веществами и стало причиной гибели самца и самки во время спаривания.
Ученые предположили, что древнее озеро состояло из поверхностного слоя чистой воды, ниже которого располагались слои, насыщенные ядовитыми вулканическими газами и непригодные для жизни. В них-то и погрузились черепахи, в ходе спаривания временно переставшие совершать активные плавательные движения. Как отмечают исследователи, причиной гибели черепах не могла стать экстремальная ситуация в виде выброса газа, отравившего всё озеро, так как в этом случае черепахи просто не могли бы приступить к размножению.
Самцы и самки этого вида черепах отличаются друг от друга длиной хвостов и размерами: хвост самцов, как правило, длиннее, чем у самок, а сами они меньше их (примерно на 20%). В отложениях Месселя раньше находили самцов и самок неподалеку друг от друга, однако непосредственных доказательств того, что они погибали именно в ходе спаривания, не было.
