Палеонтологи обнаружили древних родственников динозавров. Открытие позволило установить, что и родня, и динозавры появились минимум на 10 млн лет раньше, чем считалось до сих пор.
Новая палеонтологическая находка дала возможность биологам уточнить время появления динозавров: теперь они считают, что первые динозавры ходили по земле не 230 млн, а по крайней мере 240 млн лет назад.
Дата уточнилась после того, как международная группа палеонтологов из университета Техаса в Остине (University of Texas at Austin), Музея естественной истории Юты (Utah Museum of Natural History) и еще нескольких университетов США, ЮАР и Германии описала ископаемые остатки динозаврового родственника, найденного на юге Танзании. Его назвали Asilisaurus kongwe, что на языке суахили означает «древний предок ящеров».
Стройный ящер
Окаменевшие кости асилизавров, находившиеся в одном палеонтологическом раскопе, принадлежали по крайней мере 14 животным. Они различались по размерам -- среди асилизавров были как взрослые, так и детеныши. Размерами ящеры не впечатляли: взрослые достигали одного метра в высоту и около трех метров в длину, а весили всего около 30 кг. Останки датируются возрастом около 240 млн лет, что примерно на 10 млн лет старше, чем самый древний из найденных динозавров.
Обилие костей позволило палеонтологам реконструировать практически целый скелет Asilisaurus kongwe за исключением части черепа и частей передних конечностей. Теперь они могут воспроизвести его облик. Асилизавры отличались изящным телосложением: длинной шеей, длинными ногами и длинным хвостом. Ноги располагались прямо под туловищем. Зубы в виде усеченных трехгранников и вытянутая форма нижней челюсти свидетельствуют, что ящеры питались растительной пищей или же, скорее всего, были всеядными.
«Этот ящер сильно отличался от того, как мы себе представляли предка динозавров, -- признался Рэндал Ирмис (Randall Irmis), руководитель отдела палеонтологии Музея естественной истории Юты. – Особенно удивительно то, что он оказался травоядным и передвигался на четырех ногах». До сих пор ученые представляли себе, что предок динозавров питался животной пищей и только впоследствии некоторые гигантские ящеры перешли к вегетарианству.
Не предки, но родственники
Asilisaurus kongwe принадлежит к группе силезавров. Это ближайшие родственники динозавров, но, как считают ученые, не предковая, а скорее сестринская линия. Ученые говорят, что силезавры и динозавры друг другу примерно такие же родственники, как шимпанзе и человек.
Силезавры жили бок о бок с ранними динозаврами в течение большей части триасового периода. Нахождение останков 14 особей в одном раскопе позволяет предположить, что их было достаточно много. Теперь палеонтологи впервые получили возможность узнать анатомические подробности строения силезавров.
Хотя самые древние останки динозавров датируются возрастом 230 млн лет, присутствие силезавров на 10 млн лет раньше говорит, что уже тогда их ветвь разошлась с ветвью динозавров. Это означает, что общий предок силезавров и динозавров жил около 245 млн лет назад.
Изменение способа питания от плотоядного к смешанному и растительноядному, по мнению ученых, произошло у силезавров и динозавров независимо. Они считают, что это имело важное эволюционное значение, так как повысило приспособленность рептилий к разным условиям окружающей среды. Гибкость в питании дает преимущества.
В том же раскопе вместе с Asilisaurus kongwe биологи обнаружили множество древних крокодилов. По-видимому, в среднем триасе одновременно сосуществовали несколько линий древних рептилий: крокодилы, силезавры, динозавры, птерозавры (летающие ящеры), и триасовая фауна отличалась разнообразием.
О том, как ученые разбирались в родне динозавров, можно прочитать в очередном выпуске Nature.
