Астрономы вычислили точный размер самого внешнего кольца Сатурна. Оказалось, что оно является очень протяженным и включает в себя обломки вещества размером с футбольный мяч.
Об этом говорится в статье американских ученых из Университета Мэриленда, опубликованной в свежем выпуске журнала Nature.
Система колец Сатурна до недавнего времени считалась хорошо изученной, однако в 2009 году астрономы обнаружили рядом с этой планетой ранее неизвестное кольцо. Будучи самым внешним, оно состоит из очень темной пыли, поэтому все предыдущие годы ученые не замечали его. Авторы статьи решили уточнить размеры этого кольца с помощью инфракрасного космического телескопа Spitzer.
Вопреки предыдущим сообщениям оказалось, что кольцо начинается не со 128-го радиуса Сатурна, если отсчитывать с поверхности этой планеты, а с 100-го. Внешняя же его граница удалена от Сатурна не на 207, а на 270 его радиусов. Следовательно, оно примерно в 10 раз больше, чем кольцо E, которое до открытия самого внешнего кольца рассматривалось в качестве самого крупного образования в системе колец Сатурна.
Абсолютная величина кольца составляет почти 10 миллионов километров. Если представить, что Сатурн - это баскетбольный мяч, лежащий в центре футбольного поля, то его самое внешнее кольцо будет занимать примерно две трети этого поля. В основном кольцо состоит из мелкой пыли, однако на 10% его «начинка» представляет собой обломки длиной 10 сантиметров и даже больше.
По мнению ученых, кольцо возникло из вещества, отделившегося от Фебы, удаленного спутника Сатурна, который является очень темным телом. Согласно расчетам, пыль на таком расстоянии от Сатурна должна было образовать дополнительный спутник, а не формировать еще одно кольцо, однако почему-то этого не произошло. Авторы работы предполагают, что Юпитер, будучи «близнецом» Сатурна, также может обладать огромным кольцом-невидимкой.
