Палеонтологи проследили эволюцию двуногих динозавров, давших начало птицам. Выяснилось, что они непрерывно мельчали на протяжении 50 миллионов лет.
Результаты исследования, проведенного британскими специалистами из Университета Саутгемптона, опубликованы в свежем выпуске журнала Science. Большинство современных палеонтологов считает, что птицы произошли от небольших пернатых теропод - хищных двуногих динозавров. Однако палеонтологам неизвестно, как быстро случилась эта трансформация. Чтобы ответить на этот вопрос, авторы статьи проанализировали родословную всех известных теропод, начиная с триасового периода и до конца мелового.
Исследователи составили базу данных из 120 наиболее изученных видов динозавров и проследили, как менялись у них 1549 особенностей скелета. При этом они использовали методику, применявшуюся для анализа эволюции и распространения вирусов. Оказалось, что тероподы, являющиеся непосредственными предками птиц, начали мельчать в начале юрского периода, около 198 млн лет.
За 50 млн лет миниатюризации масса теропод уменьшилась в 12 раз - предковый юрский динозавр из группы Tetanurae весил 163 килограмма, а его потомок археоптерикс в конце юры - всего 0,8 килограммов. Уменьшение размеров тела было связано с укорочением черепа и увеличением глазниц - эти и другие характеристики скелета у предков птиц эволюционировали в среднем в четыре раза быстрее, чем у тупиковых ветвей теропод.
Напомним, недавно ученые показали, что динозавры, давшие начало птицам, перешли к размножению в юном возрасте и сохранили во взрослом состоянии детали строения черепа, характерные для детенышей.
