Космический зонд Сassini опубликовал видео одного из самых загадочных явлений в Солнечной системе -- спиц в кольцах Сатурна.
История сатурнианских спиц начинается в 1980--1981 годах, когда пролетавшие мимо Сатурна аппараты Voyajer сфотографировали интересные образования в его кольцах. Эти поперечные детали – темные или светлые полоски, названные спицами – имели ширину около 100 и длину до 20 тысяч километров. Они никак не укладывались в теорию строения колец. Они непостоянны, время их жизни составляют часы. Кроме того, например, в период с 1998 по 2004 год ничего подобного не наблюдалось вообще. Потом изображения «спиц» снова стали передаваться аппаратом Cassini. В 2008 году Сатурн почти завершил один полный оборот вокруг Солнца со времени визита Вояджеров – сатурнианский год длится 29,5 земного года. Поэтому астрономы группы Сassini решили изучить спицы в тех же условиях, что и при открытии. Для этого всю вторую половину 2008 года Cassini снимал спицы. В итоге у зонда получилось пять видеофрагментов от 21 августа, 19 сентября, 26 сентября, 11 октября и 25 ноября.
Долгое время ученые не могли понять – как в кольцах, образованных орбитальным движением частиц, могут появляться поперечные спицы. Первое более или менее удобоваримое объяснение природы «спиц» появилось лишь недавно.
Согласно теории Джерейнта Джонса и его коллег, опубликованной в 2006 году в Geophysical Research Letters, эти «спицы» образуются как побочное явление, вызванное грозами, бушующими в атмосфере Сатурна.
По мнению команды ученых из Германии, США, Англии и Тайваня, в результате мощных молний (наличие которых, правда, еще нужно зарегистрировать) происходит выброс электронов из атмосферы Сатурна. Электроны взаимодействуют с самыми мелкими частицами колец (диаметром около 0,6 мкм). Эти частички, по мнению специалистов, наэлектризованы и под действием электронных выбросов образуют те самые спицы.
В качестве доказательства указывается и тот факт, что Cassini в 2006 году уже удалось достоверно зарегистрировать два потока электронов, выпущенных в космос с Сатурна, предположительно, сатурнианскими молниями. Как говорят астрофизики, осталось еще окончательно разобраться с тем, каким путем микрочастицы, составляющие кольца, электризуются. Возможно, видео, сделанное Cassini в 2008 году, поможет ученым в этом.
