Коалы не всегда питались вредным эвкалиптом. Перейти на такой ядовитый рацион их заставило вынужденное путешествие вместе с Австралией.
Находки и анатомические исследования под руководством Майка Арчера (Mike Aracher) из Университета Нового Южного Уэльса (University of New South Wales) позволили пролить свет на причины, по которым коалы едят листья эвкалипта.
Учебник по органической химии
Наверняка почти каждому знаком запах эвкалиптовых листьев. Эвкалиптовое масло, которое получают из них, -- настоящая энциклопедия органической химии. Оно содержит терпены, альдегиды, разнообразные спирты, фенолы. В общем, целый спектр не очень полезных веществ. Однако коалы питаются исключительно эвкалиптовыми листьями, хотя трудно себе представить, чтобы им это нравилось.
Остров пищевого невезения
Новые находки в долине Риверслей в Австралии позволили сделать предположение относительно такой странной пищевой привычки. Остатки двух видов (Litokoala kutjamarpensis и Nimiokoala greystanesi), которые можно отнести к этому семейству, не имеют особенностей черепа, характерных для поедателей эвкалиптов. То есть они питались «нормальной» пищей. И, следовательно, эвкалипт и коала -- совсем не обязательно связанные вещи.
Арчер делает предположение о том, что особенности коалы вызваны разрушением Гондваны -- континента, соединявшего нынешние Южную Америку, Африку, Австралию и Антарктиду. После того как началось «одиночное плавание» континента по океану, менялась и широта его расположения. Растительность, характерная для территории во время «раскола», уступала свое место более приспособленным эвкалиптам. И постепенно у коал возникала дилемма -- есть учебник по органической химии или умереть.
Кстати, медлительность и неторопливость коал обусловлена их диетой: питательных веществ в листьях эвкалипта очень мало. Зато в пищеварительной системе коал много бактерий, которые позволяют перерабатывать целлюлозу и другие вещества.
Совсем недавно прояснилась причина кулинарных пристрастий другого медведя -- панды: мясо им просто невкусно. А вот чем питаются редкие обитатели Тибета -- такины, можно узнать здесь.
Результаты работы опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.
