Американские энтомологи провели настоящее расследование, чтобы выяснить, зачем многоножки светятся в темноте. Для этого они не поленились и слепили из глины 300 крошечных муляжей, которых «внедрили» в обычную популяцию.
Группе ученых под руководством доктора Пола Марека (Paul Marek) из Университета штата Аризона в ходе эксперимента удалось выяснить, что многоножки рода Motyxia светятся в темноте, чтобы отпугивать хищников. Так эти членистоногие как бы сообщают о своей несъедобности.
Ночные вегетарианцы
Motoxia – растительноядные, они питаются, в основном, разложившимися остатками растений. Поскольку большую часть своей жизни многоножки проводят под землей, они утратили способность видеть. По словам Марека, существует лишь три места на нашей планете, где можно наблюдать свечение многоножек, и все они находятся в штате Калифорния: горы Санта- Моника, горы Техачапи и южная часть Сьерра-Невады.
«Днем эти многоножки зарываются в землю или в подстилку из сухих листьев. Несмотря на то что у них отсутствует зрение, каким-то удивительным образом они узнают о наступлении ночи. Тогда они выходят на поверхность, чтобы найти себе партнера и спариться с ним», - рассказывает Марек. По его словам, если потревожить многоножку, то она выделяет смесь из цианидов и других малоприятных на вкус веществ из пор, расположенных по обеим сторонам тела.
Искусственные многоножки
Ученые обратили внимание на то, что некоторые многоножки окрашены в яркие цвета, а другие совсем неприметны, зато светятся в темноте. Тогда они предположили, что свечение служит для устрашения хищников и сообщения им о своей несъедобности.
Чтобы проверить свое предположение Марек с коллегами провели эксперимент. Они слепили из глины 300 многоножек, часть их которых покрасили светящейся краской, а других – обычной. Потом поймали несколько живых многоножек и покрыли их непрозрачной краской, чтобы ночью они не могли «засветиться». Затем глиняные фигурки и живые многоножки ученые повезли в национальный парк штата Калифорния, в то место, где расположен памятник природы «Гигантская секвойя». По словам ученых, именно в этом месте светящихся многоножек особенно много. «Если вы окажетесь в этом месте в темную ночь, вам покажется, что небо оказалось на земле – там вы увидите множество сияющих огоньков многоножек», - рассказывает Марек.
Побоище
В национальном парке ученые «внедрили» искусственные муляжи в обычные популяции. Они оставили их на ночь, а утром увидели, что же произошло.
«Это выглядело просто как настоящая бойня. Мы были поражены, сколько многоножек было изуродовано хищниками. Примерно одна треть живых многоножек и муляжей, подверглась атакам», - говорит Марек. Таинственным хищником, который так жестоко расправился с ними, оказался скорпионовый хомячок (Onychomys torridus). Ученые поняли это, внимательно изучив царапины на откушенных головах искусственных многоножек и настоящих.
Затем Марек решил выяснить, как же появилась у многоножек способность к свечению. Для этого он проанализировал их гены, ответственные за это свойство. Оказалось, что многоножки унаследовали способность к биолюминесценции от одного предка, причем передача гена произошла всего один раз.
Теперь перед учеными стоит задача выяснить в деталях, как у многоножек происходит люминесценция на биохимическом уровне. «Пока то, что мы знаем – многоножки используют другой механизм свечения, не такой как у светлячков или светящихся червей», - говорит Марек.
Статья о светящихся многоножках доктора Марека и его коллег опубликована в последнем номере журнала Current Biology.
