Ученые нашли способ узнать о яркости окраски ископаемых птиц, несмотря на то, что пигменты в перьях очень быстро разрушаются. Они использовали рентген, который указал на количество атомов меди в оперении, и воссоздали облик птицы в черно-белом цвете.
Применив метод рентгенографии, группа ученых под руководством доктора Роя Вогелиуса (Roy Wogelius) из Университета Манчестера получила черно-белое изображение двух видов ископаемых птиц. Одна птица, Confuciusornis sanctus, жила на Земле 120 млн. лет назад, а другая, Gansus yumenensis, хотя жила всего 100 млн. лет назад, относится к самому древнему представителю класса современных птиц.
Чем окрашены перья
Биологам известно, что окраска перьев связана с определенными пигментами -- каротиноидами, антоцианами, меланинами и хемохромами. Но ключевую роль играет меланин. К тому же, этот пигмент еще и защищает клетки кожи от опасной ультрафиолетовой радиации.
Для того чтобы оценить количество меланина в птичьих перьях, ученые определяют количество меланосом – крошечных органелл, где этот пигмент синтезируется. Правда, в ископаемых останках меланосомы обычно разрушаются, поэтому ученым так сложно восстановить окраску ископаемых животных.
Медь указывает на яркость
Доктор Вогелиус и его коллеги решили пойти по другому пути. Их метод основан на свойстве атомов меди образовывать с меланином комплексные соединения, которые сохраняются в течение сотен миллионов лет, поскольку не разрушаются микроорганизмами. А медь обнаружить в ископаемых останках несложно при помощи рентгенографии. Применив этот метод для двух видов ископаемых птиц, ученые увидели, что в их перьях, действительно, содержится большое количество атомов меди. По количеству меди можно судить об интенсивности окраски. Например, у Confuciusornis sanctus больше всего атомов меди оказалось на животе и шее – значит, перья там были более темными, а меньше всего на крыльях, значит, они были светлыми.
«Наш метод не позволяет восстановить цвет перьев ископаемых птиц. С его помощью можно лишь узнать, как распределялись пигменты. То есть, определить области оперения, где цвет был более насыщенным, а где менее, а значит, восстановить облик птиц в черно-белой гамме», -- говорит один из авторов исследования (Peter Dodson) из университета Пенсильвании (США).
Статью о том, как биологи изучали окраску перьев древних птиц, можно прочитать в последнем номере журнала Science.
