Репродуктивная стратегия, заключающаяся в том, чтобы оставлять мелкое, но многочисленное потомство, к которой аммониты перешли на ранних стадиях своей эволюции, позволила им добиться успеха, но затем привела к вымиранию.
Палеонтологи из Цюрихского университета изучили, как репродуктивная стратегия аммонитов влияла на их выживаемость. Аммониты, головоногие моллюски с развитой внешней раковиной, родственники современных наутилусов, населяли моря и океаны в течение 300 миллионов лет, пережили три массовых вымирания и исчезли лишь к концу мелового периода, вместе с динозаврами. Авторы статьи, опубликованной в журнале Evolution, предположили, что на всю последующую историю аммонитов повлиял сдвиг в их репродуктивной биологии, произошедший на первых этапах их эволюции.
В начале своей эволюции аммониты имели, как и другие моллюски, прямые раковины, которые начали закручиваться во время девонского периода (416-359 млн лет назад). Точная причина этого закручивания неизвестна. Считается, что закрученная раковина позволяла аммонитам лучше противостоять хищникам. Как показали исследователи, изменение формы раковины также сказалось на эмбрионах аммонитов. «У древнейших аммонитов эмбриональная раковина больше и не так плотно закручена, как у более поздних», пояснил Кеннет ДеБэтс, один из авторов статьи.
Ученые доказали, что параллельно с возникновением закрученной раковины аммониты демонстрировали две тенденции. С одной стороны, размер раковины эмбрионов всё уменьшался, и со временем из яиц выходили всё более мелкие аммониты. С другой стороны, размер раковины взрослых аммонитов всё увеличивался, и во взрослом состоянии аммониты становились более крупными. Основываясь на этих предпосылках, ученые заключили, что в девонский период численность потомства, оставляемого аммонитами, резко подскочила. Это подтверждается и множеством эмбриональных раковин, находимых в конце девона и в более поздних отложениях.
«Значительное потомство аммонитов позволило этим организмам достигнуть большого видового разнообразия, но затем привело их к вымиранию», -- подчеркнул ДеБэтс. В конце мелового периода смогли выжить только наутилусы, которые имели немногочисленное, но крупное потомство. Точные причины этого пока неизвестно, но палеонтологи уверены: репродуктивные особенности аммонитов являются ключевым моментом, позволяющим объяснить их длительный биологический успех и последующее исчезновение.
