Ученые показали на примере мирмекофильных жуков, что ход эволюции не так уж непредсказуем, как считалось ранее. В схожих условиях естественный отбор действует как по шаблону, заставляя разные виды принимать один и тот же облик, несмотря на очень отдаленное родство между ними.
К такому выводу пришли специалисты из Японии и США, чья статья опубликована в журнале Current Biology.
В основе эволюции лежит стихийная изменчивость, связанная со случайными генетическими мутациями. Поэтому некоторые теоретики считают, что ее ход абсолютно непредсказуем. Авторы статьи показали, что это не так, работая с мирмекофильными жуками из семейства стафилинид - мирмекофилами называются организмы, тесно связанные с муравьями и, как правило, живущие за их счет.
Точнее, внимание ученых привлекли стафилиниды из подсемейства Aleocharinae - все они паразитируют на муравьях-кочевниках Нового и Старого света. Эти жуки приобрели исключительное сходство со своими хозяевами, да и встречаются они не очень часто. Поэтому исследователям потребовалось около 10 лет, чтобы отловить представителей интересующих их родов.
«Если долго наблюдать за колониями муравьев-кочевников, то, если вам повезет, среди пяти тысяч особей вы сможете заметить одного такого жука, да и то вам потребуется поистине орлиный глаз», -- пояснил Джозеф Паркер, соавтор статьи.
Проанализировав ДНК мирмекофильных жуков Aleocharinae, ученые выяснили, что последний их общий предок жил 105 млн лет назад - примерно тогда же, когда жил последний предок мыши и человека. Тем не менее, несмотря на отдаленное родство, жуки видоизменяли свою внешность схожим образом, стремясь как можно точнее «подделаться» под муравьев.
Один и тот же «муравьиный» облик независимо возникал в подсемействе Aleocharinae по меньшей мере 12 раз. То есть эволюция в данном случае была в высшей степени предсказуемой. «Если вы хотите понять, как развивалась жизнь на Земле, вы должны изучать группы вроде жуков-стафилинид. Эти крошечные насекомые представяют собой крупнейшее семейство живых организмов», -- пояснил Паркер.
В дальнейшем ученые планируют выяснить, стояли ли за сходными изменениями во внешнем облике жуков сходные изменения на молекулярном уровне.
