Анализ оперения мезозойской птицы, жившей около 120 млн лет назад, показал, что она приступала к размножению уже в подростковом возрасте, тогда как современные пернатые делают это, только окончательно повзрослев.
К такому выводу пришли американские и китайские палеонтологи, чья статья опубликована в журнале Palaeontology.
Ископаемая птица размером с голубя была обнаружена в раннемеловых отложениях китайской провинции Ляонин. Она относится к семейству Bohaiornithidae из группы энанциорнисовых птиц (Enantiornithes). Эти зубастые птицы были широко распространены в меловом периоде – их находят в Китае, Испании, Бразилии и даже в янтаре из Бирмы.
Тем не менее, до сих пор ничего не было известно об окраске Bohaiornithidae. Чтобы исправить этот пробел, авторы статьи изучили хорошо сохранившиеся перья найденной птицы с помощью спектроскопа. В них удалось разглядеть вытянутые меланосомы (органеллы, содержащие пигмент меланин).
Меланосомы древнего пернатого расположены точно также, как в темных перьях современных птиц, имеющих слабую радужную окраску. Кроме того, на хвосте птица несла два длинных пера – у мезозойских птиц это считается признаком половозрелого самца.
Тем не менее, в момент смерти скелет птицы до конца не сформировался, так что она продолжала расти. Получается, что в древности птицы размножались, не дожидаясь «совершеннолетия», тогда как современные пернатые обзаводятся взрослым оперением только после полного прекращения роста.
В этом смысле мезозойские птицы были похожи на нынешних крокодилов, ближайших родичей динозавров и птиц. Эти рептилии также могут приступать к размножению уже на ранних этапах жизни.
